根据世界各地出土的人类化石，科学家们把自从有了人类以来几百万年的漫长进化过程依次分为早期直立人、晚期直立人、早期智人和晚期智人四个阶段。
直立人属晚期猿人，是原始人发展的一个较早的阶段，他们身材比猿高，脑量增大，已经完全用两足直立行走，他们的眉骨粗大，嘴部突出，形貌还有点像猿。直立人又分为早期直立人和晚期直立人。
早期直立人 生活在距今100-400万年前，他们的平均脑容量是637ml，他们直立行走，能制造简单工具。
汤恩头骨 最早的南方古猿化石是1924年在南非开普省的汤恩采石场发现的古猿幼儿头骨。
南方古猿鲍氏种 南方古猿鲍氏种1959年玛丽·利基在坦桑尼亚的奥杜韦峡谷发现了一个粗壮的南方古猿头骨和一根小腿骨。路易斯·利基将这个标本命名为“东非鲍氏种”，其生活年代在175万年。
南方古猿阿法种、露西骨架 1979年约翰逊在埃塞俄比亚的哈达发现了一系列的南方古猿阿法种化石,其中有一具较为完整的女性骨架,被称作“露西”，其生活年代距今350万年。她与现代人一样，是直立行走的，牙齿状况显示大约只有20岁左右，身高只有0.92米。
晚期直立人 距今200（150）——40（30）万年，平均脑容量1000ml，他们能直立行走，制造石器，会使用火。
爪哇人（Java man）1891年荷兰人杜布瓦在印度尼西亚爪哇岛梭罗河边的特里尼尔村附近发现了一个头盖骨和一颗牙齿。同年又在同一地点发现了一根人的大腿骨。通过测年，知其生活在70万至50万年前。坦桑尼亚的奥杜韦峡谷也发现过直立人化石头骨，南非、阿尔及利亚和摩洛哥也发现过直立人下颌骨和其他化石。
早期智人 距今40（30）——5万年，他们平均脑容量是1200ml，接近现代人，能制作式样不同的时期，能取火，甚至萌发了宗教意识。
尼安德特人 早期智人的化石在非洲、欧洲和亚洲都有发现。最早发现的是尼安德特人。发现于德国杜塞尔多夫附近的尼安德特河谷的一个小洞内，属于早期智人阶段。广义上他代表一个人群，主要分布在比利时、法国、德国、意大利。著名的莫斯特文化就是由其创造的。
晚期智人 距今5万年，平均脑容量1350ml，除工具较原始外和现代人极其相似，并逐渐发展出各色人种。已有艺术、宗教和社会组织
克罗马农人 1868年法国地质学家在法国多尔多涅省埃西德塔雅克附近的克罗马农发现了最完整的史前人类文明，这些史前人类便被命名为克罗马农人。他们的体质与现代人几乎没有区别，生活在距今4万至1万年之间。他们在工具制作、艺术创作方面都超过了尼安德特人，欧洲最早的壁画、艺术雕刻、乐器都是他们的作品。
